外观设计的载体是工业产品，工业产品，是指能够在产业上重复、批量生产的产品。如果富有美感的设计不是应用在工业产品上，那么就可能属于《著作权法》中的“作品”。比如根雕艺术作品，每一件都是独特的，外观赏心悦目，但它不能批量生产，不是工业产品，因此不属于“外观设计”。画在平面载体上的一幅画 ，属于著作权中的美术作品;但是如果把这幅画应用在床单、窗帘、壁纸 上，那么就是外观设计了。
其实，工业设计不仅仅是外观设计。现在对工业设计的理解褊狭得很，仅仅把它当成是造型设计，所以它自然要去跟工艺比较，中国工业设计师基本上都是一个外观造型的设计。手机卖得这么火，其实换来换去是外观。方案是人家的，专利是人家的，我们只能去换颜色换外壳。我们只是在给产品整容，没有解决根本的问题。
对于大多数人来说工业设计很陌生，但是我们生活都离不开工业设计。我们日常生活中接触的产品，小到水杯、充电器、电灯泡、水龙-头，大到电冰箱、空调、汽车至重型机械，都是工业设计的产物。
工业设计是一个具体而复杂的过程，有两个方面：一个是技数领域，通过合理的结构、材料、工艺为企业产品提供合理的解决方案。另一个是美学领域，根据人们的文化背景审美趋势，确-定产品设计的风格和趋势，满-足人们的正常使用。工业设计融入我们的生活，同时改变着我们的生活习惯，创-造了一种新的生活方式。
当然工业设计也有明确的定义：工业设计是指就批量生产的工业产品而言，凭借训练、技数知识、经验及视觉感受，而赋予材料、结构、构造、形态、色彩、表面加工、装饰以新的品质和规格,叫做工业设计。
工业设计的主要任务就是把工业产品设计得更美观与艺术化。采用全新的工业设计理念、知识和应用能力，可以让赋予产品更多的造型与色彩、形式与外观、外形与工艺。
工业设计和产品结构设计是新产品在开发过程中的两个不同的环节。
简单来说就是工业设计的主要任务就是把工业产品设计得更美观与艺术化。采用全新的工业设计理念、知识和应用能力，可以让赋予产品更多的造型与色彩、形式与外观、外形与工艺。在琳琅满目的同类产品中可以夺得更多消费者的眼球和喜爱。